锌是人体内200多种金属酶的组成成分，又是多种酶的激活剂。通过对蛋白质和核酸的作用，锌参与调节细胞的分化和基因表达，促进细胞分裂、生长和再生；锌可维持细胞膜的生物结构和功能；锌参与免疫功能；锌对维持脑下垂体、性腺、胰腺以及维持视网膜的正常功能有重要影响；锌是味觉素的结构成分，对味觉和口腔上皮细胞的功能有重要作用。
由于味觉异常，婴幼儿可有吃墙土、吃纸、吃粉笔和其他非食物等异食癖表现。锌过量会干扰其他营养素吸收和代谢，可有恶心、呕吐等症状。
食物中的锌大部分与蛋白质及核酸结合，通常处于稳定的络合状态，必须经过消化使锌解离后方可被人体利用。海产品如贝壳类、动物内脏、红色肉类都含有较高量的锌，干果类、谷类及麦麸含锌量也较高；而菜蔬、水果中含量较低。含锌较高的食物可参见下表。
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