叶酸是一种广泛存在于绿色蔬菜中的B族维生素，由于它最早从植物叶子中提取而得，故命名为“叶酸”。叶酸的化学名为“蝶酰谷氨酸”，系由喋啶酸、对氨基苯甲酸与氨酸结合而成。叶酸是合成核酸所必需的元素，因此是胚胎发育过程中不可缺少的营养物质。近年来大量研究表明，补充叶酸可以明显减少无脑儿、脊柱裂等神经管畸形的发生。
世界卫生组织推荐，孕妇每日叶酸供应量为400微克，即0.4毫克。但是，我国孕妇缺乏叶酸的情况令人担忧。一项调查结果显示，我国育龄妇女膳食叶酸摄入量平均每天不足266微克，如减去烹调损失，实际摄入量不足200微克，远远低于推荐标准。叶酸缺乏率北方高于南方，农村高于城市，冬春季高于夏秋季，胎儿神经管畸形发生率与叶酸缺乏率的分布情况恰好一致。因此，孕妇不能忽视补充叶酸的重要性。
吃富含叶酸的食物，如绿色蔬菜、水果、蛋、大豆类，可以补充一定量的叶酸；吃富含叶酸的水果，如樱桃、桃子、李、杏、杨梅、海棠、酸枣、山楂、石榴、葡萄、橘子、猕猴桃、草莓等，既可补充足够的叶酸，又可增进食欲。但由于叶酸遇光、遇热就不稳定，容易失去活性，所以人体真正能从食物中获得的叶酸并不多。因此，对于叶酸摄入不足的孕妇来说，还应该服用叶酸补充剂。
既然叶酸有益于孕妇和胎儿的健康，那么，是否摄取叶酸多多益善呢？并非如此，孕妇过多摄入叶酸会有副作用。长期过量服用叶酸会干扰孕妇的锌代谢，锌元素的不足，同样会影响胎儿发育。有关专家认为，服用任何一种维生素，都应有一定的量。作为B族维生素的叶酸，同样不能超量服用，否则会引起药品不良反应。如果补充叶酸每天达到400毫克，即超出建议范围1000倍，不但会损伤生殖系统，而且会对其他器官造成伤害。所以，叶酸补充剂最好在医生的指导下服用。
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